“Todas las expediciones marítimas, particularmente el naufragio, son modelos de vida, resúmenes ejemplares, síntesis”.

Ernst Jünger

Como hijo de la crítica Marta Traba, Gustavo Zalamea (Buenos Aires, 1951–Manaos, 2011) conoció el trabajo de los artistas plásticos colombianos desde su más temprana infancia, presenciando e involucrándose en las discusiones pertinentes a la creatividad contemporánea. Empezó estudiando Arquitectura en la Universidad Nacional, después siguió por Antropología, se fue a Chile y al regresar a Colombia trabajó en diseño y en publicidad. La efervescente agitación social de finales de los años sesenta lo condujo a trasladar la visión de compromiso con el cambio político a la pintura y en 1971, a sus 20 años, presentó su primera exposición en la Galería Belarca. A partir de ese momento su trabajó comenzó a marcar un agudo sentido político.

En 1979, después de haber hecho caricaturas de la clase dominante, obras fuertes, de denuncia, e incluso agresivas, su interés por el urbanismo puso el foco en la Plaza de Bolívar. “En cierto momento en la Plaza pasan cosas. Se llena de mar e inevitablemente entra la ballena, que hizo parte de mis lecturas juveniles sobre aventuras en el mar y Moby Dick. Entra la ballena como gran símbolo de la desmesura, de lo oscuro, de lo maligno. Hay allí una dimensión dramática, mítica, relacionada con los orígenes, con lo cósmico”, explicó Zalamea durante una entrevista que le hizo Eduardo Serrano.

Figura clave del arte latinoamericano, transformó el dibujo y la cartografía en herramientas de reflexión histórica y política. Su obra explora la manera en que el poder, la memoria y el territorio se han construido en América Latina desde la colonia hasta la actualidad. A través de mapas intervenidos, textos, símbolos y dibujos de gran precisión, Zalamea cuestionó las narrativas oficiales y propuso una lectura crítica de la historia, entendida no como relato cerrado sino como un campo de conflicto y reescritura constante.

Gustavo Zalamea se definió como un gran agitador, un testigo de su tiempo que da cuenta de la realidad y que se mantuvo al filo del diseño, el dibujo, la pintura, el grabado y el collage, donde mezcló lo literario con lo político. Participó en la Bienal de Bogotá y fue asiduo concurrente a los Salones Nacionales, donde se hizo acreedor en 1986 al primer premio. Aunque Zalamea creyó en lo más terrible del ser humano, en su trabajo también caben la utopía y la esperanza. Es, sin duda, un artista que creó en las imágenes una sintaxis propia donde los significados sufren -como la vida- su propia metamorfosis, en la medida en que evoluciona el espíritu.

Zalamea fue docente y director de la Escuela de Artes Plásticas de la Universidad Nacional, entre 1971 y 1999 realizó 45 exposiciones individuales y participó en 90muestras colectivas en Colombia y en el exterior. En 1999 presentó la exposición La Plaza 1979-1999 en el Museo de Arte Moderno de Bogotá, lugar donde realizó su primera exposición individual en 1986, y en el marco del Premio Luis Caballero, en el año 2000,expuso en la Galería Santa Fe. Durante su carrera recibió numerosos reconocimientos como el Primer Premio en el Salón Nacional de Artistas de 1986 y, dentro del campo del diseño, el Premio Simón Bolívar por su trabajo en el periódico La Prensa y el Premio Nacional de Diseño Gráfico en 1993 por el logo del Museo Nacional.